世界历史的几乎全部领域，在谈及“当代”时都是从二战后算起。但有一个例外，那就是社会主义的发展史。在20世纪80年代末90年代初，社会主义发生了一个重大的历史性事件——苏东剧变，对世界社会主义产生了巨大影响。

从当代世界的现实基础看，一方面，“资强社弱”的基本格局未变，“我们依然处在马克思主义所指明的历史时代”。另一方面，世界处于百年未有之大变局。社会主义国家的改革取得了很大的进展，尤其是中国，社会主义制度优越性的成功彰显使中国成为世界社会主义运动的焦点；其他社会主义力量也不断出现新情况和新亮点。这一现实决定了当代社会主义的基本形态和发展状况。

总体上看，当代世界社会主义发展处于重大历史转折期，挑战与机遇并存。